Martiens célèbres

Leó Szilárd, un des plus grands physiciens du vingtième siècle a un jour comparé les Hongrois à des Martiens. Ce mythe attribuant aux Hongrois une autre forme de pensée que le commun des Terriens est probablement né à Los Alamos pendant la Seconde Guerre mondiale. Le centre de recherche qui allait mettre au point la bombe atomique employant, il est vrai, un grand nombre de savants hongrois. Vous noterez aussi qu’en hongrois, la structure grammaticale qui signifie «en Hongrie» est celle qui s’applique aux îles, comme si ce pays était un îlot étranger perdu au milieu des nations du monde. Quoi qu’il en soit, forme de pensée unique ou non, un grand nombre de progrès scientifiques sont dus à des natifs de ce beau pays.

 Il est impossible dans l’espace qui nous est imparti de citer tous ceux qui ont oeuvré dans ce pays pour la progression des connaissances humaines. Que ce soit antérieurement à l’époque où András Hess construisit la sixième imprimerie à naître en Europe, pendant celle de Farkas Bólyai, premier mathématicien hongrois célèbre, du XVIIIe siècle, où même de nos jours. Même en ce qui concerne les génies du XXe siècle, nous ne pourrons qu’effleurer le sujet, mettre en lumière ce que tout un chacun se doit de savoir, sans pouvoir faire plus. Des noms de scientifiques aussi prestigieux que Gyôzô Zemplén, Alfréd Haar, Pál Dienes, Mihály Fekete, Pál Erdôs, Tódor Kármán, Kornél Lánczos, Imre Bródy, ne feront l’objet d’aucun commentaire et pourtant, que saurions-nous des mathématiques s’ils n’avaient pas vécu ? Je me dois, pour des raisons bien compréhensibles, car il fut Chevalier de la Légion d’honneur, de vous préciser que Lipót Fejér était un mathématicien de génie (accessoirement, il fut aussi le directeur de thèse de János von Neumann...) mais, comme vous le voyez je reste sobre.

Pour commencer notre petite sélection, je tiens à vous présenter József László Biró journaliste qui inventa le stylo à bille (avec l’aide d’un nommé Andor Goy complètement tombé dans l’oubli aujourd’hui) et Dénes Gábor l’inventeur de l’hologramme en 1948 qui reçut un prix Nobel de physique en 1971 (je ne préciserai pas ici si les scientifiques étaient encore de nationalité hongroise lorsqu’ils reçurent leur Nobel, sachez néanmoins que la Hongrie compte 18 Nobel officiels), et à qui un très joli mini musée est dédié à Eger car il était aussi peintre. Vous connaissez probablement Albert Szent-Györgyi qui découvrit la vitamine C dans le paprika et reçu le prix Nobel de médecine en 1937 et Ignác Semmelweis qui découvrit l’importance de l’hygiène en milieu hospitalier. Mais saviez-vous que György Békésy reçu le prix Nobel de médecine en 1961 pour ses travaux sur l’ouïe ? Ne le confondez pas avec György Hevesy qui reçut celui de chimie en 1943 pour ses travaux sur les isotopes radioactifs...

Mais, surtout, ce que l’on ignore le plus souvent ce sont les apports des Hongrois dans la connaissance de l’atome et le développement de l’informatique.

Et nous revenons ainsi à notre équipe de Martiens installée aux Etats-Unis. L’équipe du projet Manhattan qui allait donner naissance à la bombe atomique réunissait Jenô Wigner (prix Nobel de physique en 1963), Leó Szilárd (un des premiers physiciens à avoir envisagé la production d’énergie à partir de l’atome grâce au concept de réaction en chaîne), Ede Teller (qui allait devenir l’un des pères de la bombe à hydrogène) et John von Neumann (il ne s’appelait déjà plus János depuis 1937). La légende affirme que ces scientifiques passaient de l’anglais au hongrois chaque fois que possible ce que n’appréciaient pas les généraux américains.

John von Neumann est aussi connu pour sa théorie des jeux et pour avoir participé à la construction en 1945 du premier ordinateur (EDVAC de son petit nom). Il est ainsi le premier à avoir l'idée que le programme doit être codé et rangé dans la mémoire de la machine à côté des données des calculs. Un autre informaticien d’origine hongroise, bien que moins célèbre, a beaucoup fait pour l’informatique moderne : Charles Simonyi. Chercheur chez Microsoft depuis 1981, il a été de tous les projets qui ont donné naissance à des applications comme Word ou Excel.

La Hongrie d’aujourd’hui ne manque pas non plus de scientifiques brillants, dommage que, faute de financement adéquat, de plus en plus choisissent comme leurs prédécesseurs de s’expatrier. C’est la grande question de la vie sur Mars...